Virus de la polio en aguas residuales en Londres: ¿qué significa y qué importancia tiene?

Fecha de actualización: 10 de agosto de 2022

Los hechos

A lo largo de la mañana del miércoles 22 de junio se supo, a través de un avance de noticia sometida a embargo, del inusual hallazgo de rastros de virus de la polio en muestras rutinarias, pero repetidas entre los meses de febrero y mayo, de aguas residuales en una zona del noroeste de Londres (en la planta de tratamiento de aguas de Beckton) con una población de aproximadamente 4 millones de personas. 

El virus se ha identificado como poliovirus derivado de la vacuna tipo 2 (VPdV2). Tradicionalmente se encuentran entre 1 y 3 muestras positivas cada año en todo Reino Unido (RU), pero en esta ocasión, las muestras positivas han sido repetidas y en distintos momentos a lo largo de 4 meses. Posteriormente, el mismo 22 de junio, la UK Health Security Agency (UKHSA) publicó una nota de prensa dando los detalles del hallazgo de forma oficial.

Este hallazgo hace presuponer que el virus ha estado circulando entre personas próximas que han excretado el virus a través de las heces (por la similitud genética de los virus detectados). En RU no se ha detectado ningún caso de parálisis atribuible al virus de la polio desde 1984 (en 2003 fue declarado "país libre de polio").

También hay que destacar que el hallazgo descrito pone de manifiesto que los sistemas de vigilancia funcionan, en este caso, en RU y con las muestras ambientales para la detección del virus de la polio (London School of Hygiene & Tropical Medicine, 22/junio de 2022).  

La noticia ha tenido un importante eco en los medios de comunicación: BBC 22/junio, El País 22/junio, El Mundo 23/junio y The New York Times, 22/junio.

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¿Por qué pueden encontrarse virus de la polio en aguas residuales?

La presencia de virus de la polio en muestras ambientales (aguas residuales) ocurre, en general en nuestro medio, cuando una persona vacunada en un país donde se usa aún la vacuna antipolio oral (vacuna oral viva y atenuada, VPO) se desplaza a un país donde no se usa desde hace años (como es nuestro caso) y durante un tiempo, en general breve, excreta un poliovirus similar al de la vacuna en sus heces. Las personas inmunocomprometidas pueden excretar el virus en heces de forma prolongada. La monitorización de muestras ambientales es, por ello, una herramienta muy útil y necesaria en la estrategia para conseguir la erradicación de la polio.

En países con bajas coberturas vacunales, con población infrainmunizada, en los que se utiliza la vacuna oral bivalente para controlar los brotes, la detección de casos de parálisis por virus derivados de las vacunas ha aumentado notablemente en los últimos años.

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¿Qué significa que haya virus de la polio en aguas residuales?

La presencia de poliovirus en aguas residuales es un indicador de la circulación del virus en la población, del nivel de inmunización en la población y, por tanto, del riesgo de infecciones y enfermedad de polio paralítica.

El virus de la polio (poliovirus) derivado de la vacuna (VPdV) tiene el potencial de propagarse, particularmente, en comunidades donde la cobertura vacunal es insuficiente. En contextos con elevada vacunación, como en España, el riesgo de extensión es extremadamente bajo. En raras ocasiones puede causar parálisis en personas (sobre todo niños menores de 5 años) que no están completamente vacunadas, por lo que es muy importante estar al día con las vacunas de la polio (para lo cual basta consultar la cartilla vacunal y en caso de duda hacerlo en el centro de salud correspondiente).

En Londres, la cobertura de las tres dosis de vacuna en el primer año de vida alcanza solo al 86 %, mientras que en el resto del RU es superior al 92 %, donde la gran mayoría de la población está protegida. En España la cobertura vacunal frente a la polio es elevada, pero puede haber colectivos (como por ej. las personas que huyen de la guerra en Ucrania) o personas con la pauta vacunal incompleta.

Según informa la web del Global Polio Eradication Initiative (GPEI) en una nota del mismo 22 de junio los virus detectados en distintas muestras en Londres parecen tener un origen común, a juzgar por los análisis genéticos. Sin embargo, no reúnen los criterios técnicos de "circulación" del virus derivado de la vacuna. La misma noticia puede leerse en la web de la OMS.  

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Virus de la polio derivado de las vacunas

Los virus de la polio derivados de la vacuna (VPdV) son virus que resultan de sucesivos pases del virus vacunal (vacuna oral VPO) entre personas infrainmunizadas y que presentan cierto nivel de divergencia genética (mutaciones) con el virus vacunal original: más del 1 % para los casos de VPdV1 y VPdV3 y más del 0,6 % para el VPdV2. A efectos epidemiológicos se clasifican en: "virus derivado de la vacuna circulante", cuando hay evidencia de circulación persona a persona en la comunidad, "VPdV asociado a inmunodeficiencia" e indefinidos o casos ambiguos.

Ver más información y otros vídeos en la web del GPEI.

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Situación mundial de la polio causada por virus derivados de las vacunas

En cuanto a los casos de polio paralítica por VPdV en 2021 y hasta el 21 de junio de 2022 (fuente: GPEI, 23/junio):

• En 2021, los casos de polio paralítica por VPdV (697), la gran mayoría de ellos por VPdV2 (681), en países de las regiones de África y Mediterráneo Oriental (también un caso en Ucrania).
• En 2022, hasta el 21 de junio, son 132 casos de polio: 126 por VPdV2 (sobre todo en Rep. Dem. del Congo, Yemen y Nigeria), 5 de VPdV1 (Madagascar) y uno por VPdV3 (Israel).

En cuanto a los casos de muestras ambientales (fuente: GPEI, 23/junio): en 2021 532 detecciones, 488 de ellas causada por VPdV2. Y en 2022, hasta el 21 de junio, 63 detecciones de VPdV2, 34 de VPdV1 y dos de VPdV3.

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¿Qué deben hacer las familias y los profesionales?

Ya se ha comentado que el riesgo derivado de la presencia ocasional y esporádica de un poliovirus en aguas residuales en una población con elevada cobertura vacunal es extremadamente bajo.

• Por lo tanto, simplemente hay que estar seguros de que todos los niños y adultos, sobre todo -aunque no limitado a- los menores de 5 años, tienen sus vacunas al día. 
• Esto es especialmente importante en colectivos con menor probabilidad de inmunización, como los refugiados procedentes de Ucrania y otras personas de colectivos social y económicamente desfavorecidos.

En España se usa solo la vacuna inactivada VPI (no contiene virus vivos y, por tanto, los que la reciben no excretan virus por las heces). La pauta vacunal comienza a los 2 meses de edad y comprende 3 dosis en el primer año (2, 4 y 11 meses, en forma de vacuna combinada hexavalente) y una dosis de refuerzo a los 6 años (en forma de vacuna combinada con difteria, tétanos y tosferina) (ver el calendario vacunal del Ministerio de Sanidad, los de las comunidades españolas y el propuesto por la AEP para este 2022 -ver imagen adjunta). Se dispone también de vacunas antipolio monocomponente para cubrir las necesidades de personas de más edad y casos especiales (ver fichas técnicas). No se usa la vacuna oral desde hace unos 20 años.

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Mitos, noticias e ideas falsas sobre la polio y su vacunación

La OMS y todos los países del mundo están embarcados en el objetivo de erradicación de la polio en el planeta. Es un objetivo factible, pero complicado, pues hay que mantener la presión sobre el virus con la inmunización de todos los niños del mundo. El virus salvaje tipo 1 solo sobrevive en algunos reductos en Afganistán y Pakistán, mientras que los virus derivados de las vacunas resisten en varias docenas de países en África y la región del Mediterráneo Oriental, sobre todo. 

Es de suma importancia mantener las coberturas vacunales elevadas en países, como España, donde se ha logrado la eliminación de la polio. Todas las instituciones, profesionales y familias deben no olvidar esta trágica enfermedad y el riesgo de su vuelta si se descuidan las vacunaciones.

Con este objetivo es importante combatir las noticias falsas. El GPEI aporta algunas explicaciones para evitar la difusión de ideas y noticias falsas respecto a la polio y sus vacunas, como, por ejemplo:

• "La polio por el virus salvaje ha sido declarada eliminada en muchas zonas del mundo, pero los casos de polio siguen apareciendo en muchos países". Falso: los virus de la polio tipos 2 y 3 han sido erradicados en todo el mundo. El virus de la polio tipo 1 ha sido eliminado en 5 de las 6 regiones de la OMS, y solo es endémico en dos países, Afganistán y Pakistán.
• "Los niños nacidos en países libres de polio no necesitan vacunarse más". Falso: los niños de estos países necesitan seguir siendo vacunados para mantener un nivel de inmunidad poblacional elevado y evitar la importación y difusión tanto del virus salvaje como del derivado de las vacunas.

Pueden consultarse otras fuentes sobre mitos relacionados con las vacunas:

• Mitos e ideas falsas en relación con la vacunación en esta web.
• UNICEF, abril de 2022. 5 mitos sobre las vacunas. Vacunar es una de las medidas más efectivas para reducir la mortalidad infantil.
• BBC, julio de 2017. La historia de cómo nació el mito del vínculo entre las vacunas y el autismo.

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Adenda, 10 de agosto de 2022.- En una nota de la UKHSA del 10 de agosto se informa de lo siguiente:

• Las detecciones de virus de la polio en aguas residuales se han repetido en diversas estaciones de tratamiento de aguas en las inmediaciones de Londres. Se han identificado 116 aislamientos de virus, la mayoría de los cuales correspondería a virus vacunales y solo unos pocos a virus derivado de las vacunas (virus vacunales que han recuperado cierta capacidad de neurovirulencia por mutaciones adquiridas tras pases sucesivos entre personas con inmunidad insuficiente). La importancia del hallazgo de virus derivados de las vacunas es que abre la posibilidad de que estos estén circulando ampliamente en el propio Reino Unido debido a que se ha acumulado un número significativo de personas infrainmunizadas.
• No se ha registrado ningún caso de polio entre la población.
• El JCVI ha recomendado administrar una dosis de vacuna inactivada de la polio a todos los niños de entre 1 y 9 años de edad de Londres. Esta vacunación se llevará a cabo a partir de septiembre y comenzará en las áreas próximas a las estaciones de tratamiento de aguas afectadas. También se ha comenzado ya la identificación de los niños mal vacunados para su puesta al día. 
• Se investiga la posible relación de estos hallazgos con otros similares en Israel y Nueva York.

La campaña de vacunación con una dosis extra de vacuna inactivada de polio a los niños de 1-9 años en Londres se llevará a cabo entre el 15 de agosto y el 26 de septiembre, y se ha acompañado de un importante despliegue por parte de UK Health Security Agency (UKHSA) de información y recursos dirigidos a los padres y los profesionales:

• Polio booster campaign resources. Promotional material. Information leaflet to support the polio booster campaign. Have your polio vaccine now - information for parents; Have your polio vaccine now - Leafet for parents.
• Inactivated polio vaccine (IPV) booster campaign: information for healthcare practitioners. Guidance.
• Joint Committee on Vaccination and Immunisation statement on vaccination strategy for the ongoing polio incident. Independent report.
• Polio vaccination campaign letter. Correspondence.
• Polio: guidance, vaccination, data and analysis. The diagnosis, vaccination, management and epidemiology of polio (poliomyelitis).

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Más información

• CAV-AEP, otras noticias sobre la polio y sus vacunas en esta web.
• CAV-AEP. Las vacunas de la polio en esta web: información para familias; vacunas de la polio en el Manual de vacunas en línea.
• CDC. Global health. Polio.
• ECDC. Poliomielitis.
• Instituto de Salud Carlos III. Polio.  
• Mahase E. Polio: What do we know about the polioviruses detected in the UK? BMJ. 2022;377:o1578.
• Ministerio de Sanidad: Polio. Plan de erradicación de la polio en España, febrero de 2016.
• OMS, información técnica. Polio.  
• UK. Collection. Polio: guidance, data and analysis. The diagnosis, management and epidemiology of polio (poliomyelitis).

Otras referencias

• Clarke E, et al. No one is safe until everyone is safe - from polio too. BMJ. 2022;377:o1625.
• Guglielmi G. What polio’s UK presence means for global health. A form of polio derived from the vaccine is probably circulating in the United Kingdom, highlighting the ongoing need for polio vaccination worldwide. Nature. 2022, 4/julio. DOI: 10.1038/d41586-022-01802-z.
• Hill M, et al. Detection of poliovirus in London highlights the value of sewage surveillance. Lancet. 2022;400(10362):1491-2.
• Klapsa D, et al. Sustained detection of type 2 poliovirus in London sewage between February and July, 2022, by enhanced environmental surveillance. Lancet. 2022;400(10362):1531-8.
• UK Health Security Agency, 14 de noviembre de 2022. Guidance. Polio: detection of VDPV2 in London sewage samples. Immediate actions in response to detection of vaccine derived polio virus type 2 (VDPV2) in London sewage samples.
• UK Health Security Agency, 23 de marzo de 2023. Polio vaccine catch-up campaign for London as sewage surveillance findings suggest reduced transmission. Fewer poliovirus detections in London show signs of reduced community transmission but vaccine rates in some London boroughs still too low.
• Uwisherna O, et al. Poliovirus returns to the UK after nearly 40 years: current efforts and future recommendations. Postg Med J. 2022, 19/sep. doi: 10.1136/pmj-2022-142103.
• OMS, 14 de septiembre de 2022. Detection of circulating vaccine derived polio virus 2 (cVDPV2) in environmental samples– the United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland and the United States of America.

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Imagen adjunta: se cumplen 27 años desde la muerte de Jonas Salk (23 de junio de 1995)