Murciélagos y rabia: ¡Cuidado, no tocar!

La rabia es aún un importante problema de salud pública en muchos países del mundo: sigue siendo endémica en 150 naciones. Recientemente, la OMS ha publicado sus nuevas recomendaciones de uso de las vacunas de la rabia, enfocadas principalmente a la profilaxis posexposición.

Tradicionalmente los perros han sido el principal (casi el único) reservorio y transmisor de la infección humana. En la actualidad, en las regiones del mundo no endémicas donde la vacunación de los perros está extendida, es el murciélago el reservorio y transmisor más importante de la infección al hombre.

La implicación de los murciélagos en la transmisión de la rabia tiene ciertas connotaciones especiales: este animal tiene unos dientes pequeños muy afilados, que pueden causar mordeduras y erosiones apenas perceptibles; y, además, la transmisión es posible sin mordedura ni arañazos ni contacto con mucosas, puede producirse solo con el contacto con la orina o las heces de los murciélagos, lo cual es una fuente de situaciones relativamente frecuentes, con dudas e incertidumbre sobre el nivel de riesgo y un dilema sobre la actuación a llevar a cabo (profilaxis posexposición, PPE) y sus costes (estimados en EE. UU. en unos 3000 dólares/caso). 

Además, en numerosos países los murciélagos son animales sometidos a distintos tipos de protección medioambiental.

Murciélagos y rabia en Norteamérica

En el norte del continente americano los murciélagos constituyen el reservorio y fuente de infección humana más frecuente. El aislamiento de virus de la rabia en los murciélagos es cada vez más frecuente, aunque su distribución geográfica es muy heterogéna. 

Murciélagos y rabia en Europa

En Europa la relación entre murciélagos y rabia es conocida desde antiguo, si bien actualmente la prevalencia de murciélagos infectados por el virus de la rabia es notablemente menor que en el continente americano (Zoonoses Public Health. 2013;60(1):22-34).

La mayoría de los aislamientos en Europa corresponden a 5 especies de Lyssavirus, asociados a su vez a distintas especies de murciélagos. En las últimas 4 décadas, se han registrado (mediante vigilancia pasiva) 1100 casos de murciélagos, muertos o enfermos. infectados por alguna variedad de virus de la rabia (la mayoría EBLV-1, european bat lyssavirus tipo 1). Más del 90 % de los casos se han notificado en Dinamarca, Alemania, Holanda, Francia y Polonia, siendo esporádicos los de otros países como España.

Evaluación del riesgo en caso de exposición a los murciélagos

La transmisión de la rabia desde murciélagos infectados a los humanos es posible aun sin mordedura/arañazo (o tras mordeduras mínimas e inadvertidas), por contacto con el animal o su orina, heces y otros productos. Por ello, la evaluación del riesgo de exposición a la rabia por contacto con murciélagos (que corresponde a las autoridades de salud pública) y la necesidad de realizar la PPE es un dilema de difícil resolución, que actualmente lleva a realizar un gran número de profilaxis posexposición (PPE), con un gran coste asociado.

Se han publicado numerosos casos de exposición de individuos y colectivos a los murciélagos, que en la mayoría de las ocasiones han llevado a la realización de cursos completos de PPE. A continuación se muestran algunos ejemplos recientes:

• Exposición posible a los excrementos de murciélagos de un grupo de 172 personas alojadas en un edifico de un parque natural en Wyoming , EE. UU. De las 165 personas identificadas, 123 se clasificaron como sin exposición ni riesgo, 21 con riesgo bajo y otros 21 con riesgo elevado. Se recomendó PPE en los 21 sujetos con riesgo alto. Finalmente recibieron PPE 21 individuos (5 de los de sin riesgo, 7 de riesgo bajo y 9 de riesgo elevado) (JAMA. 2018;319(18):1854).
• En enero de 2018, en Florida (EE. UU.), dos turistas suizos encontraron un murciélago moribundo en la calle y lo trasladaron y entregaron en un centro veterinario. En este se comprobó que el animal estaba infectado por el virus de la rabia. Los turistas no pudieron ser identificados y localizados en Florida, activando por ello las medidas de alerta internacional tras lo cual las autoridades suizas los localizaron y se les recomendó PPE, que se llevó a cabo en Suiza, solo 9 días después de la exposición (MMWR. 2018;67(16):477-8).

UNa enseñanza práctica

• Cualquier contacto/exposición a murciélago es, potencialmente, una exposición tipo III (de alto riesgo).
• Si se ve un murciélago, especialmente si se encuentra fuera de su hábitat natural o si parece moribundo o muerto: no tocar y evitar que los niños u otras personas lo hagan, e informar del hecho a las autoridades locales de sanidad ambiental/animal.

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Más información:

• Rabies Bulletin Europe. Rabies Information System of the WHO
• Otras noticias anteriores sobre la rabia en esta web.
• Vacuna de la rabia en el Manual de Vacunas en línea de la AEP.