Covid: fin de la emergencia internacional, pero la pandemia y la vacunación siguen

Fecha de actualización: 12 de mayo de 2023

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La OMS declara el fin de la emergencia internacional por la covid

El 30 de enero de 2020, la OMS decidió que el brote de neumonía causada por un nuevo virus (inicialmente 2019-nCoV, ahora SARS-CoV-2) originado en Wuhan (China) un mes antes y ya extendido a otros países, constituía una "emergencia de salud pública de interés internacional" (PHEIC, Public Health Emergency of International Concern, en inglés). Era la segunda ocasión en la que se reunía el Comité de Emergencias específicamente formado para esta cuestión, y que solo una semana antes, no sin notable polémica y controversia, había rechazado adoptar esta decisión.

Después, el 11 de marzo de 2020, el director general de la OMS, ante la rápida extensión y la gravedad de la infección, afirmó que el mundo se encontraba amenazado por la nueva enfermedad y declaró el estado de pandemia. 

Ahora, el pasado viernes 5 de mayo de 2023, el Comité de Emergencias de la COVID-19, reunido por decimoquinta vez desde aquel enero de 2020, ha decidido declarar el fin de la emergencia tras considerar la evolución y los datos actuales de la pandemia en el mundo, si bien, destaca que sigue siendo un problema de extraordinaria importancia sanitaria y social y que persisten notables áreas de incertidumbre (Callaway E, Nature 2023) que necesitan atención. No obstante, dice la OMS que es la hora de hacer la transición a una forma de gestión a largo plazo de la pandemia.

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¿Qué significado tiene esta decisión de la OMS?

La decisión de la OMS tiene diversas lecturas, y no excluyentes, sino complementarias, aparte de la puramente jurídica en base al derecho internacional (la PHEIC es el máximo nivel de alerta global que contempla el Reglamento Sanitario internacional de 2005, actualizado en 2016). En primer lugar, y sin pretender la exhaustividad, es una señal de esperanza, pues señala que lo peor de la pandemia ha pasado. Pero, destaca, a la vez, que la covid sigue siendo una amenaza global, pues “… la semana pasada se cobró una vida cada 3 minutos, y esas son sólo las muertes que conocemos...". En este sentido, debe mantenerse y reforzarse la vigilancia epidemiológica y virológica para anticipar la evolución de la pandemia, un misterio aún por desvelar.

En segundo lugar, apunta a nuevos objetivos, como son: volver la mirada a objetivos desatendidos por la presión de la pandemia (con la correspondiente reasignación de recursos) y hacer los preparativos reales para dotarse de herramientas de protección ante nuevas crisis sanitarias.

En tercer lugar, marca que es el momento de revisar en profundidad las estrategias de control del nuevo coronavirus y las medidas para paliar sus consecuencias. En línea con esta propuesta se sitúa la reevaluación de las prioridades de la investigación, marcando los efectos a largo plazo sobre la salud mental como una de ellas, entre otras.

Y, en cuarto -y no menos importante- lugar, obliga a revisar las respuestas dadas para evitar la vergonzosa e inadmisible falta de equidad en el acceso a las medidas de control, la vacunación, por ejemplo, de las poblaciones y lugares del planeta con menos recursos.

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Emergencia de salud pública de interés internacional

Una “emergencia de salud pública de interés internacional” (PHEIC) es: "un evento extraordinario que constituye un riesgo para la salud pública de otros Estados a través de la propagación internacional de enfermedades y que potencialmente requiere una respuesta internacional coordinada" (Durrheim DN, Lancet Infect Dis 2020).

La PHEIC por la covid ha sido la sexta ocasión que la OMS toma esta decisión, después de la gripe A(H1N1) (25/abr de 2009), poliomielitis en Oriente próximo (5/may de 2014), ébola en África occidental (8/ago de 2014), zika en América (1/feb de 2016) y nuevamente el ébola, esta vez en África central (17/jul de 2019). El 23 de julio de 2022, la viruela del mono fue la séptima PHEIC declarada por la OMS (que ha sido cancelada el 11 de mayo de 2023) (ver la imagen adjunta, de Gavi) (Wenham C, Lancet 2023; Wilder-Smith A, J Travel Med 2020).

Cuando termina la emergencia, ¿qué sucede con las vacunas desplegadas bajo el procedimiento de "listado de uso de emergencia" (EUL) de la OMS? Las vacunas que tengan la calificación EUL al final del PHEIC conservarán la validez alcanzada, pero ninguna vacuna nueva contra la covid recibirá la aprobación EUL después de ese punto. Esto no significa que no entrarán en el mercado nuevas vacunas. Los nuevos candidatos a vacunas deberán proceder mediante una solicitud de precalificación, una evaluación integral y continua que considera los requisitos de seguridad, eficacia y cadena de frío.

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Estado actual de la covid

Hasta finales de abril de 2023 han sido más de 765 millones de casos y más de 6,9 millones de muertes registradas, aunque se acepta que las cifras reales deben ser al menos 3 veces más. En el mes de abril de 2023 se han registrado 2,8 millones de casos nuevos y cerca de 17·000 muertes, un 17 % y 30 % menos, respectivamente, que en las cuatro semanas anteriores.

En las imágenes adjuntas puede ver el panorama general de la evolución de la pandemia según las regiones de la OMS (actualización semanal de la OMS, 4 de mayo de 2023).

En el territorio del ECDC, la UE y el EEE, en la semana 17/2023 se registran tendencias en el mismo sentido (531 muertes en la última semana en 18 países) (ver figura adjunta, actualización semanal del ECDC, 5 de mayo de 2023).

Los datos actuales de España pueden consultarse en este enlace del Instituto de Salud Carlos III. 

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La vacunación frente a la covid en esta nueva etapa

La vacunación de la covid ha jugado, sin lugar a dudas, un papel muy importante (por supuesto, junto con el de otras medidas) en la evolución de la pandemia y la mejor situación actual (Watson OJ, Lancet Infect Dis 2022). 

En la nueva situación que ahora se abre, la vacunación frente a la covid aún seguirá jugando un papel primordial. La inmunidad híbrida proporcionada por las infecciones naturales y la vacunación (Bobrovitz N, Lancet Infect Dis 2023) brinda una oportunidad inmejorable para investigar y evaluar sin urgencias el papel que pueden jugar las distintas vacunas disponibles y las que, previsiblemente, vendrán en el futuro.

Anticipándose al paso dado ahora por la OMS, en el pasado mes de febrero, la propia OMS perfilaba las consideraciones prácticas, aunque provisionales, que debían orientar las siguientes fases de la vacunación de la covid, y que son, básicamente: la integración de la vacunación de la covid en los programas de vacunación nacionales y en el núcleo estructural de los sistemas sanitarios, en particular, la Atención Primaria. 

En esta dirección, hace pocas fechas, la AEP ha explicado por qué recomienda mantener la vacunación frente a la covid de los niños y adolescentes residentes en España integrado en el calendario de vacunación. 

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La OMS recomienda integrar la vacunación de la covid en los programas de vacunación para toda la vida

En la nota de la OMS que anuncia la reversión de la declaración de emergencia internacional de la covid, esta hace una serie de recomendaciones, que, entre otras, incluye:

• Integrar la vacunación contra la covid en los programas de vacunación a lo largo de la vida, con especial atención a los grupos de mayor vulnerabilidad y en el ámbito de la Atención Primaria.
• Trabajar con las comunidades y sus líderes para lograr una comunicación de riesgos y la participación comunitaria sólidas, resilientes e inclusivas y programas de gestión de la infodemia.

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En conclusión

Una decisión sensata, la de hacer decaer la declaración de emergencia internacional, pero sin olvidar que la pandemia continúa, que el riesgo persiste (McVernon J, BMJ 2023), por lo que, en este momento, adquiere mayor importancia la necesidad de llevar a cabo, esta vez sí pues en este objetivo se ha avanzado poco, una preparación efectiva para que el mundo enfrente la próxima pandemia en mejores condiciones (Karan A, BMJ 2023).

La gestión de la pandemia a largo plazo, en este momento, efectivamente pasa por incorporar de forma integral la vacunación de la covid en los sistemas de cuidados sanitarios, en los programas básicos de vacunación a lo largo de toda la vida y en el ámbito de la Atención primaria de salud.

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Más información en esta web

• CAV-AEP, 4 de mayo de 2023. ¿Por qué seguir vacunando a los niños frente a la covid?
• CAV-AEP. Otras noticias sobre el SARS-CoV-2 y sus vacunas.
• CAV-AEP. SARS-CoV-2 en el Manual de inmunizaciones en línea de la AEP:

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Referencias bibliográficas y enlaces recomendados

• Bobrovitz N, et al. Protective effectiveness of previous SARS-CoV-2 infection and hybrid immunity against the omicron variant and severe disease: a systematic review and meta-regression. Lancet Infect Dis. 2023;23(5):556-7.
• Callaway E. COVID’s future: mini-waves rather than seasonal surges. Three years after the start of the pandemic, SARS-CoV-2 shows no signs of settling into a seasonal pattern of spread, like influenza has. Nature. 2023, 1/may. DOI: 10.1038/d41586-023-01437-8.
• CIDRAP, Van Beusekom M. WHO ends COVID-19 public health emergency, warns of continued health threat. CIDRAP, 5 de mayo de 2023.  
• Durrheim DN, et al. When does a major outbreak become a Public Health Emergency of International Concern? Lancet Infect Dis. 2020;20(18):887-9.  
• ECDC, 5 de mayo de 2023. Country overview report: week 17 2023.
• Gavi. Joi P. 8 things we have learned from the COVID-19 pandemic. Next week marks three years since the World Health Organization characterised COVID-19 a pandemic. From immunity and vaccine efficacy to virus evolution and Long COVID, here’s what we now. Gavi, 9 de marzo de 2023.
• Gavi. Staff G. COVID-19 is still a global health emergency. What does that mean? We've just passed the third anniversary of the declaration of the COVID-19 emergency – and WHO says it’s not over yet. Let’s talk about it. Gavi, 2 de febrero de 2023. 
• Güell O. La OMS declara la alerta internacional ante la imparable expansión del coronavirus de Wuhan. El organismo cambia de criterio en menos de una semana tras producirse los primeros contagios fuera de China. El País, 30 de enero de 2020.
• Karan A. Lack of preparedness for the next pandemic is an emergency. BMJ 2023;380:p489.  
• McVernon J, et al. Editorial. WHO keeps covid-19 a public health emergency of international concern. BMJ 2023;380:p504.  
• OMS, 5 de mayo de 2023. Statement on the fifteenth meeting of the International Health Regulations (2005) Emergency Committee regarding the coronavirus disease (COVID-19) pandemic.
• OMS, 4 de mayo de 2023. Weekly epidemiological update on COVID-19 - 4 May 2023. Edition 141.
• OMS, 3 de mayo de 2023. From emergency response to long-term COVID-19 disease management: sustaining gains made during the COVID-19 pandemic.
• OMS, 21 de febrero de 2023. Considerations for integrating COVID-19 vaccination into immunization programmes and primary health care for 2022 and beyond.
• OMS, 11 de marzo de 2020. WHO Director-General's opening remarks at the media briefing on COVID-19 - 11 March 2020.
• OMS, 30 de enero de 2020. Statement on the second meeting of the International Health Regulations (2005) Emergency Committee regarding the outbreak of novel coronavirus (2019-nCoV).
• OMS, 19 de diciembre de 2019. Emergencies: International health regulations and emergency committees. 
• OMS, SAGE (Strategic Advisory Group of Experts on Immunization). COVID-19 vaccines technical documents.  
• Watson OJ, et al. Global impact of the first year of COVID-19 vaccination: a mathematical modelling study. Lancet Infect Dis. 2022;22(9):1293-302.
• Wenham C, et al. Monkeypox as a PHEIC: implications for global health governance. Lancet. 2023;400(10369):2169-71.  
• Wilder-Smith A, et al. Public health emergencies of international concern: a historic overview. J Travel Med. 2020;27(8):taaa227.  

Otras referencias

• Izu A, et al. All-cause and pathogen-specific lower respiratory tract infection hospital admissions in children younger than 5 years during the COVID-19 pandemic (2020–22) compared with the pre-pandemic period (2015–19) in South Africa: an observational study. Lancet Infect Dis. 2023;23(9):1031-41. ► Comentado en: Levy C. Infectious diseases in the COVID-19 era: gaps between countries. Lancet Infect Dis. 2023;23(9):987-8.
• Lenharo M. WHO declares end to COVID-19’s emergency phase. The pandemic has been on a “downward trend”, but the risk of new variants remains, says WHO director-general. Nature. 2023, 5/may. DOI: 10.1038/d41586-023-01559-z.
• Zarocostas J. With the COVID-19 PHEIC over, what next? Lancet. 2023;401(10389):1642-3.

Historial de actualizaciones

• 12 de mayo de 2023. Se informa de que la PHEIC relacionada con la viruela del mono declarada en julio de 2022, ha sido cancelada por la OMS el 11 de mayo de 2023.

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