Vacuna de la varicela: ¡feliz 25 cumpleaños!

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Introducción

Recientemente se han cumplido 25 años desde que EE. UU. introdujera, en 1996, la vacuna de la varicela en su calendario. Con motivo de este aniversario, la revista The Journal of Infectious Diseases ha publicado, recientemente, un suplemento monográfico titulado: The Varicella Vaccination Program in the United States: 25 Years of Saving Lives and Preventing Illness (J Infect Dis. 2022;226 (supl 4), nov/2022), en el que se presenta la experiencia en EE. UU. con el programa de vacunación incluyendo la vigilancia epidemiológica de la varicela y herpes zóster, coberturas vacunales, seguridad y efectividad e impacto económico del programa. 

Se describen a continuación algunos de los contenidos más relevantes de este monográfico.

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25 años de vacunación contra la varicela en Estados Unidos

Mona Marin, epidemióloga de los CDC estadounidenses que ha dedicado su labor investigadora al campo de las vacunas y, de forma especial, a la de la varicela, escribe sobre la historia de la vacunación de la varicela (Marin M, J Infect Dis 2022). 

En 1974, el médico japonés Michiaki Takahashi desarrolló una vacuna con virus vivos atenuados de varicela. Los resultados de los estudios efectuados en Japón mostraban que la vacuna era segura, inmunógena y bien tolerada. Sin embargo, encontró una acentuada y generalizada resistencia en los países occidentales, al considerar que esta vacuna tenía importantes riesgos potenciales debido a que podría favorecer la reactivación del virus y causar un incremento de herpes zóster (HZ). Además, al desconocer la duración de la protección conseguida, se podría dar el caso de que los vacunados, con el tiempo, perdiesen la inmunidad y desarrollasen varicela en la edad adulta, cuando la enfermedad tiene mayor incidencia de complicaciones. Por ello, en 1979 se creó en Estados Unidos un grupo de estudio de esta vacuna (Collaborative Varicella Vaccine Study Group), que concluyó, pocos años después, que la vacuna era segura, generaba una potente respuesta de anticuerpos (medidos por FAMA -Fluorescent Antibody to Membrane Antigen-) y no se objetivaron casos de HZ entre los vacunados. 

Tras ello se iniciaron diversos ensayos clínicos, tanto en EE. UU. como en Europa. Con los resultados obtenidos, EE. UU. fue el primer país en incluir la vacuna de varicela en su calendario. Tanto la Academia Americana de Pediatría (AAP) en 1995 como el Comité Asesor de Inmunizaciones (ACIP), en 1996, recomendaron la vacunación de niños sanos con una dosis a los 12-18 meses de edad y vacunación de rescate antes de los 13 años a los que no hubiesen pasado la enfermedad. Se comprobó que la efectividad de la vacuna se aproximaba al 97 % con una reducción del 90 % de casos. Sin embargo, empezaron a detectarse brotes y casos de varicela en personas previamente vacunadas (varicela breakthrough), lo que condujo en 2007 a cambiar la política de vacunación, a una pauta de 2 dosis (12-15 meses y 3-4 años) (Marin M, MMWR Recomm Rep 2007). Esta segunda dosis mejoró de forma evidente la respuesta inmune humoral y celular, lo que se correlacionó con un incremento en la efectividad vacunal, que se estima ahora del 99 %.

Veinticinco años después de la introducción de la vacuna de varicela en Estados Unidos, la incidencia de la enfermedad ha disminuido más de un 97 % en todos los grupos de edad. Un beneficio adicional ha sido el descenso en el riesgo de desarrollar HZ entre las personas vacunadas. Desde 1995, el programa de vacunación de varicela en EE. UU. ha evitado 91 millones de casos de varicela, más de 238.000 hospitalizaciones y unos 2000 fallecimientos.

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Impacto de la vacunación en la incidencia y gravedad de la varicela en EE. UU. 

La vigilancia del impacto de la vacunación contra la varicela entre 1995 y 2019 ha mostrado lo siguiente (Marin M, J Infect Dis 2022):

• En 2005, tras 5 años de implementación del programa de vacunación de varicela con una dosis única, la incidencia de la enfermedad había disminuido un 90 %. Este descenso llegó al 97 % tras la introducción de la pauta de 2 dosis. 
• Los datos de vigilancia epidemiológica muestran que el descenso es más marcado en niños y adolescentes, pero se extiende a todos los grupos de edad y a los no vacunados. 
• Se ha producido un descenso de hospitalizaciones y fallecimientos del 94 % y 97 %, respectivamente, especialmente entre los menores de 20 años. 
• El impacto de la vacunación incluye, además, un descenso de la circulación del virus y un aumento de la protección comunitaria. 
• No se ha objetivado pérdida de protección en los sujetos vacunados.

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Impacto de la vacunación universal frente a varicela en la incidencia de herpes zóster en EE. UU. 

Una de las dudas iniciales planteadas cuando se inició el programa de vacunación universal frente a varicela era el efecto que podría tener sobre la epidemiología del HZ (Leung J, J Infect Dis 2022). 

En este artículo se analiza y compara la incidencia de HZ durante 1998-2019 en personas >30 años (cohorte prevacunal, nacida antes de 1990) y en aquellas con edades de 1-29 años (incluyendo cohorte posvacunal, nacidos a partir de 1990). Los resultados del estudio descartan la hipótesis inicial que consideraba que la vacunación podría incrementar la incidencia de HZ entre los adultos que ya habían padecido la varicela (cohorte prevacunal), ya que no se observa incremento de casos de HZ en ningún grupo de edad y, de hecho, en las cohortes vacunadas se objetiva descenso en la incidencia de HZ (ver imagen adjunta). 

Consideran los autores que la vacunación universal conducirá en los próximos años a una reducción de casos de HZ en toda la población.

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En resumen …

En resumen, el transcurso del tiempo ha disipado las preocupaciones que generó esta vacuna en sus inicios. La pauta de vacunación con 2 dosis genera una protección mantenida en el tiempo, no se observa desplazamiento de la enfermedad a la edad adulta ni incremento en los casos de HZ. 

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La vacunación de la varicela en España

En España la vacunación de varicela tuvo que recorrer un camino tortuoso desde la recomendación inicial de vacunación a personas de elevado riesgo (en 1998) hasta la situación actual, pasando incluso por un período en el que se restringió la distribución de la vacuna para uso exclusivamente hospitalario. 

Desde 2016, la pauta de vacunación consta de 2 dosis (15 meses y 3-4 años). La cobertura media de la primera dosis en 2021 ha sido del 93,5 % (cohorte de 2017), aunque disminuye al 87,4% para la segunda dosis (cohorte de 2015) (Ministerio de Sanidad, 2022). 

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Más información en esta web

• CAV-AEP. Otras noticias sobre la varicela y sus vacunas en esta web.  
• Vacunación de la varicela, en el Manual de vacunas en línea de la AEP.  
• Información para familias: vacunación de la varicela.  

Referencias bibliográficas

• Journal of Infectious Diseases, vol. 226, supl 4, nov/2022. The Varicella Vaccination Program in the United States: 25 Years of Saving Lives and Preventing Illness.  
• Leung J, et al. The Impact of Universal Varicella Vaccination on Herpes Zoster Incidence in the United States: Comparison of Birth Cohorts Preceding and Following Varicella Vaccination Program Launch. J Infect Dis. 2022;226(Suppl 4):s470-s477.  
• Marin M, et al. 25 Years of Varicella Vaccination in the United States. J Infect Dis. 2022;226(Suppl 4):s375-s379.  
• Marin M, et al. Prevention of varicella: recommendations of the Advisory Committee on Immunization Practices (ACIP). MMWR Recomm Rep. 2007;56(RR-4):1-40.  
• Marin M, et al. Monitoring Varicella Vaccine Impact on Varicella Incidence in the United States: Surveillance Challenges and Changing Epidemiology, 1995-2019. J Infect Dis. 2022;226(Suppl 4):s392-s399.
• Ministerio de Sanidad. Vacunas y Programa de Vacunación. Datos Estadísticos. Coberturas de Vacunación.

Otras referencias

• Anderson R, et al. Systematic review of economic evaluations of varicella vaccination programmes. PLoS One. 2023, 27/mar. DOI: 10.1371/journal.pone.0282327.
• Jordan Z, et al. Parental perceptions of chickenpox and the varicella vaccine: A qualitative systematic review. Vaccine. 2024;42(2):75-83.  
• Simpson M. Varicella vaccine - 25 years of success against chickenpox. Skeptical Raptor, 26 de febrero de 2023.

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