La ciencia pasa al ataque contra el ébola

Foto. Familia y vecinos contemplan la marcha de un enfermo con los equipos sanitarios. Fuente: AFP/ZOOM Dosso para Le Monde, 28 de agosto de 2014.

Situación actual del brote de ébola

En el pasado mes de abril el ébola ha reaparecido en el noroeste de la República Democrática del Congo (RDC), elevando al máximo la preocupación de la OMS, aunque esta no ha estimado necesario aún declararlo como evento de salud pública de interés internacional.

La situación actual (a fecha de 28 de mayo), según las autoridades regionales, es:

• 51 casos, de los cuales: 35 confirmados, 13 probables y 3 sospechosos.
• 25 fallecimientos.

Figura. La evolución del brote en los últimos días parece mostrar una cierta estabilización, aunque por el momento solo provisional. Fuente: Adrián H. Aguinagalde, 29 de mayo de 2018. 

La ciencia pasa al ataque

Frente al ébola, hasta ahora, solo hemos podido oponer tácticas defensivas, la contención con el aislamiento de los enfermos y la espera hasta que la biología del microorganismo y su intrincada interacción con las múltiples variables del entorno, impusieran un retroceso de la infección y un respiro para la población afectada. Ahora, sin embargo, la ciencia pasa al ataque. Esto constituye un cambio radical y extraordinario. Por el salto psicológico que supone pasar de la pasividad a la acción, de contener y esperar a atacar al origen de la infección, y por la fuerza que da saber que la ciencia brinda una oportunidad para ello y si esta no resulta, encontrará otras. 

Los elementos del ataque de la ciencia son:

• El arma: la vacuna rVSV-ZEBOV (Curr Opin Virol. 2017;23:88-94).
• La táctica: la vacunación en anillos (BMJ. 2015;351:h3740, Lancet Infect Dis. 2017;17(12):1276-84).
• Los contendientes: los sanitarios y equipos de apoyo locales, las autoridades regionales de la RDC, la OMS, UNICEF, Gavi, las oenegés que trabajan en el terreno (Médecins sans Frontières [MSF] y otras), PATH y Merck (que ha donado las vacunas).

Es necesario destacar que tras esta batalla y aunque se gane, vendrán otras arremetidas del ébola y de otros males, hasta que se aborden las causas principales relacionadas con la escasez de recursos sanitarios, educativos y sociales, la pobreza y los interminables conflictos regionales. Plantar cara a una crisis como la del ébola, con espectativas de éxito, necesita del fortalecimiento social y económico locales (las vacunas por sí solas no acabarán con el ébola).

Por el momento, el primer objetivo planteado es la necesidad de ganarse a la población para asegurar la cooperación y la implementación completa de la vacunación (el miedo ha causado que varios pacientes huyeran de un centro de tratamiento).

La vacuna rVSV-ZEBOV ha empezado a ser usada

Más de 7500 dosis de la vacuna han comenzado a ser usadas en la región afectada. En primer lugar se ha ofrecido la vacunación a todos los sanitarios desplegados y, a continuación, usando la estrategia de vacunación en anillos, a los contactos de los enfermos seguidos de un segundo anillo, que incluye a los contactos de los contactos anteriores. Así se espera interrumpir la cadena de transmisión del virus. Los equipos de vacunación (de la OMS y de MSF) han sido entrenados para seguir el protocolo previsto y el seguimiento de los vacunados.

Se trata de un uso experimental y extraordinario de la vacuna

La acción emprendida en la RDC es, en realidad, un experimento extraordinario, una prueba real, un ensayo sobre una población no preseleccionada por el protocolo del estudio, movidos por la necesidad ética de responder al sufrimiento de una población con la ciencia en una mano y la cooperación internacional en la otra.

La vacuna rVSV-ZEBOV mostró una elevada efectividad en un ensayo dirigido por Henao-Restrepo, en 2015 (Lancet. 2017;389(100068):505-18). Ahora se ha sabido que la respuesta humoral persiste 1-2 años después de una única dosis de la vacuna (Lancet Infect Dis. 2018; online first), aunque algunas voces (Lancet. 2018;391(1015):1021) han criticado el excesivo optimismo que ha acompañado al trabajo de Henao-Restrepo (réplica en Lancet. 2018;391(1015):1021-2). Sin duda, mucho aún por descubrir.

Foto. Personal de la OMS transporta unidades de la vacuna rVSV-ZEBOV en condiciones de temperatura muy estrictas (-60 a -80 ºC). Fuente: Reuters/Kenny-Katombe Butunka para Europa Press, 18 de mayo de 2018.

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Más información:

• Evaluación rápida de riesgo. Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias (CCAES), Ministerio de Sanidad, Servicios Sociales e Igualdad. Brote de enfermedad por virus Ébola en la provincia de Equateur, República Democrática del Congo, 25 de mayo de 2018.
• Rapports de situation sur l'épidémie d'Ebola en République démocratique du Congo.
• OMS, preguntas y respuestas sobre el ébola, 23 de mayo de 2018.
• Otras preguntas anteriores sobre el ébola, en esta web.