25 años después de Wakefield, la historia aún no ha acabado

Fecha de actualización: 17 de marzo de 2023

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Introducción

Se cumplen estos días los 25 años desde que, el 28 de febrero de 1998, Andrew Wakefield publicara en The Lancet su, ya tristemente famoso, estudio fraudulento que implicaba a la vacuna del sarampión (componente de la vacuna triple vírica) en el origen de trastornos neurológicos como el autismo. Y fue en 2010 cuando Lancet se retractó y reconoció la naturaleza fraudulenta del estudio y cuando el propio Wakefield fue expulsado del ejercicio profesional en Reino Unido. En medio, el trabajoso camino para refutar los argumentos de Andrew J. Wakefield y contrarrestar sus efectos, en el que destaca Bryan Deer y sus publicaciones en The Sunday Times y en British Medical Journal (BMJ).

Se hace, a continuación, un relato cronológico breve y esquemático -casi una enumeración- de los acontecimientos, desde su origen hasta hoy (nos gustaría poder decir que “hasta el final”, pero no, los efectos del fraude de Wakefield no han acabado). Toda la historia, con todo detalle, ha sido contada por B. Deer en los medios citados y en sus libros sobre el tema y en su web dedicada al tema, que ha sido la fuente principal de este texto. 

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Andrew Wakefield y The Lancet, de 1998 a 2010

El 28 de febrero de 1998, The Lancet publicó un artículo titulado “Ileal-lymphoid-nodular hyperplasia, non-specific colitis, and pervasive developmental disorder in children”, firmado por A. J. Wakefield, S. H. Murch, A. Anthony, J. Linnell, D. M. Casson, M. Malik, M. Berelowitz, A. P. Dhillon, M. A. Thomson, P. Harvey, A. Valentine, S. E. Davies y J. A. Walker-Smith (Wakefield AJ, Lancet 1998). Wakefield tenía entonces 41 años. 

Esta publicación fue acompañada de un extraordinario comunicado de prensa en video y una tensa conferencia de prensa en el hospital Royal Free en Hampstead, al norte de Londres, provocó un gran interés en los medios y fue seguido por una campaña incesante. Los medios de comunicación se llenaban a diario de titulares como: “nuevas pruebas confirman el vínculo entre MMR y autismo”, “llorando la vergüenza de las víctimas de la vacunación” y “la pregunta que todos los padres se hacen”.

Wakefield había publicado unos años antes, y también en The Lancet, otro texto en el que daba cuenta del hallazgo de una asociación entre la vacunación del sarampión y el riesgo para desarrollar una enfermedad inflamatoria intestinal (Thompson NP, Lancet 1995), asociación que fue refutada después por otros estudios.

Once de los 12 autores que le acompañan reconocieron años después, en 2004, que tuvieron poca o ninguna participación en el estudio y se retractaron de las conclusiones expresadas en él (Murch SH, Lancet 2004).

El 6 de febrero de 2010, 12 (¡doce!) años después, The Lancet publicó la retractación completa del texto de Wakefield de 1998 (The Editors of The Lancet, Lancet 2010). Y en mayo del mismo año, el General Medical Council (GMC) le retiró la licencia para el ejercicio profesional en Reino Unido (sanción que también recibió otro de los firmantes, J. A. Walker-Smith).

Sin embargo, Wakefield continua aún hoy su cruzada contra las vacunas, difundiendo bulos y noticias falsas y promoviendo la reticencia y el rechazo a las mismas.

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Bryan Deer, The Sunday Times y BMJ, de 2003 a 2011

Bryan Deer publicó en The Sunday Times (Londres) en 2003 sus primeras indagaciones sobre lo que él llamó desde el principio “el fraude de Wakefield”. En los siguientes años, siguieron otras más. También, plasmó sus averiguaciones en un documental que se emitió a través de una cadena de televisión en noviembre de 2004. En las imágenes adjuntas la portada de The Sunday Times del 22 de febrero de 2004 y la emisión en televisión en YouTube.

El General Medical Council (GMC), la entidad reguladora de la actividad médica en Reino Unido inició y mantuvo abierta la investigación de los hechos entre julio de 2007 y mayo de 2010. En febrero de 2004, fue el propio B. Deer quien advirtió al GMC de las sospechas de fraude. Finalmente, el GMC expulsó a Wakefield de la actividad médica en mayo de 2010. 

Tres hechos, destapados por B. Deer, marcaban las claves del fraude de Wakefield: 

• Varios años antes, Wakefield fue contratado para, a cambio de unas cuantiosas sumas de dinero, desplegar un conjunto de actividades destinadas a combatir el prestigio social de la vacunación del sarampión, alimentar las dudas sobre su seguridad y promover su rechazo.
• También antes de la publicación de 1998, Wakefield solicitó la inscripción de la patente de una “vacuna propia” que, según él, carecería de los problemas de la vacuna real.
• Una cantidad importante de los datos mostrados en la publicación de Lancet eran falsos y fueron simplemente inventados para la ocasión.

Todos los detalles están expuestos en los libros publicados por Deer, y en su propia web, de acceso libre (Andrew Wakefield: The fraud investigation).

En enero de 2011, el British Medical Journal (BMJ) inició la publicación de una serie de artículos de Bryan Deer, donde este detallaba todo el proceso y las mentiras desparramadas por Wakefield desde años antes. También en la web de Deer se detalla la aportación de BMJ. Las publicaciones de BMJ fueron:

• Godlee F, et al. Editorial. Wakefield’s article linking MMR vaccine and autism was fraudulent. BMJ. 2011;342:c7452 (corrección posterior con expresión de los conflictos de intereses de BMJ).
• Godlee F. Institutional and editorial misconduct in the MMR scare. BMJ. 2011;342:d378 (corrección posterior con expresión de los conflictos de intereses de BMJ)
• Deer B. How the case against the MMR vaccine was fixed. BMJ. 2011;342:c5347.  
• Deer B. How the vaccine crisis was meant to make money. BMJ. 2011;342:c5258. En este texto se encuentra la imagen mostrada al principio, con el timeline o desarrollo cronológico de los hechos. En la web de Deer también se expone lo mismo.
• Deer B. The Lancet’s two days to bury bad news. BMJ. 2011;342:c7001.
• Deer B. Brian Deer: Piltdown medicine: The missing link between MMR and autism. BMJ Opinion. 6 de enero de 2011.
• Deer B. Pathology reports solve “new bowel disease” riddle. BMJ. 2011;343:d6823.

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El legado del fraude de Wakefield, hoy

El impacto real del fraude de Wakefield es inmenso a lo largo de los años transcurridos y en todo el mundo. La disminución de las coberturas vacunales se comprobó pronto (ver la imagen adjunta referida al Reino Unido). Aunque en numerosos países se han recuperado, sus efectos no han acabado y no solo porque Wakefield sigue con su cruzada, ahora desde EE. UU., sino porque las dudas creadas sobre la seguridad de la vacuna triple vírica siguen firmemente ancladas en el subconsciente de millones de personas, a pesar de haber sido científicamente demostrada su falsedad. 

Ahora, en 2023, cuando se cumplen 25 años desde aquel 1998, la triste efeméride ha sido recordada por numerosos medios, entre ellos el propio Bryan Deer (Candal Pedreira C, The Conversation 2023; Deer B, UnHerd 2023; Gorski D, Science-Based Medicine 2023; Fidler K, Metro.co.uk 2023).

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El valor del periodismo científico

La investigación periodística de B. Deer permitió poner al descubierto las mentiras que encerraba el trabajo de Wakefield, probablemente salvando múltiples dificultades, entre ellas las relacionadas con las resistencias de la comunidad científica y académica de la época a reconocer errores.

El papel del periodismo científico de calidad es una de las ideas clave reflejadas en el trabajo de José A. Plaza, periodista experto en comunicación científica, a través de las redes sociales y en la plataforma Principia ("Wakefield, mala ciencia y un peligroso legado antivacunas: 25 años de uno de los mayores y dañinos fraudes científicos") dedicado al fraude de Wakefield.

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Más información en esta web

• CAV-AEP. Otras noticias sobre reticencia vacunal, ética, historia de las vacunas y sarampión en esta web.
• CAV-AEP. Vacunación del sarampión en el Manual de inmunizaciones en línea de la AEP.

Referencias bibliográficas

• Candal Pedreira C, et al. El fraude en ciencia perjudica seriamente a la salud (y a la propia ciencia). The Conversation, 24 de enero de 2023.
• Deer B. The man who launched the vaccine wars. Andrew Wakefield is still trying to fool the medical establishment. UnHerd, 25 de febrero de 2023.  
• Fidler K. ‘Dishonest and irresponsible’: 25 years on from Andrew Wakefield’s claims against the MMR jab. Metro.co.uk, 26 de febrero de 2023.
• Gorski D. Andrew Wakefield after 25 years: Paving the way for COVID-19 quacks and antivaxxers. It was 25 years ago yesterday that Andrew Wakefield launched the modern iteration of the antivaccine movement.In doing so, he laid down a template that antivax quacks today still follow. Science-Based Medicine, 27 de febrero de 2023.  
• Murch SH, et al. Retraction of an interpretation. Lancet. 2004;363(9411):750.
• Plaza JA. Wakefield, mala ciencia y un peligroso legado antivacunas: 25 años de uno de los mayores y dañinos fraudes científicos. Principia, 10 de marzo de 2023.
• Sauvayre R. Ethics of Belief, Trust and Epistemic Value: The Case of the Scientific Controversy Surrounding the Measles Vaccine. J Leder Account Ethics. 2021;18(4):24-34.
• The Editors of The Lancet. Retraction - Ileal-lymphoid-nodular hyperplasia, non-specific colitis, and pervasive developmental disorder in children. Lancet. 2010;375(9713):445.  
• Thompson NP, et al. Is measles vaccination a risk factor for inflammatory bowel disease? Lancet. 1995;345(8957):1071-4.
• Wakefield AJ, et al. RETRACTED: Ileal-lymphoid-nodular hyperplasia, non-specific colitis, and pervasive developmental disorder in children. Lancet. 1998;351(9103):637-41.

Otras referencias (por orden cronológico)

• Lee JW, et al. Autism, inflammatory bowel disease, and MMR vaccine. Lancet. 1998;351(9106):905.
• Chen RT, et al. Vaccine safety. Lancet. 1998;352(9121):63-4.
• DeStefano F, et al. Negative association between MMR and autism. Lancet. 1999;353(9169):1987-8.
• Taylor B, et al. Autism and measles, mumps, and rubella vaccine: no epidemiological evidence for a causal association. Lancet. 1999;353(9169):2026-9.
• The Lancet, Editorial. Time to look beyond MMR in autism research. Lancet. 2002;359(9307):637.
• Middleton E, et al. Comparison of social distribution of immunisation with measles, mumps, and rubella vaccine, England, 1991-2001. BMJ. 2003;326(7394):854.
• Segura Benedicto A. La supuesta asociación entre la vacuna triple vírica y el autismo y el rechazo a la vacunación. Gac Sanit. 2012;26(4):366-71.
• Motta M, et al. Quantifying the effect of Wakefield et al. (1998) on skepticism about MMR vaccine safety in the U.S. PLoS One. 2021;16(8):e0256395.

Historial de actualizaciones

• 17 de marzo de 2023.- Se añade el último apartado dedicado al periodismo científico.

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