Mujeres que han marcado la historia de las vacunas

03 marzo 2025

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Elaboración propia a partir de varias fuentes

En pocas palabras
Desde hace siglos, las mujeres han realizado contribuciones fundamentales en la ciencia y la medicina, muchas veces sin recibir el reconocimiento merecido. En el campo de la vacunología, su trabajo ha sido clave para prevenir enfermedades y salvar millones de vidas. En conmemoración del 8 de marzo, Día Internacional de la Mujer, repasamos la trayectoria de algunas pioneras que han dejado una huella imborrable en la historia de las vacunas.

En pocas palabras

Desde hace siglos, las mujeres han realizado contribuciones fundamentales en la ciencia y la medicina, muchas veces sin recibir el reconocimiento merecido.
En el campo de la vacunología, su trabajo ha sido clave para prevenir enfermedades y salvar millones de vidas.
En conmemoración del 8 de marzo, Día Internacional de la Mujer, repasamos la trayectoria de algunas pioneras que han dejado una huella imborrable en la historia de las vacunas.

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Lady Mary Wortley Montagu (1689–1762): La introductora de la variolización en Occidente

En el siglo XVIII, la viruela era una de las enfermedades más mortales en Europa. Durante su estancia en el Imperio Otomano, Lady Mary Wortley Montagu observó que los médicos locales realizaban una técnica llamada variolización, en la que se inoculaba material de una lesión de viruela en personas sanas para inducir inmunidad. A su regreso a Inglaterra, promovió esta práctica a pesar del escepticismo de la comunidad médica, sentando las bases para la posterior aceptación de la vacunación en Occidente.

Isabel Zendal Gómez (1773–¿?): La enfermera de la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna

Isabel Zendal Gómez, originaria de Galicia, España, fue clave en la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna (1803–1806), liderada por Francisco Javier Balmis. Su misión era llevar la vacuna contra la viruela a América y Asia mediante una cadena de niños que transportaban el virus vivo. Zendal, como enfermera, se encargó del cuidado de estos niños, asegurando el éxito de la expedición. En 1950, la OMS la reconoció como la primera enfermera en una misión internacional.

Anna Wessels Williams (1863–1954): Pionera en la lucha contra la difteria

Bacterióloga estadounidense, en 1894 Anna Wessels Williams aisló una cepa de Corynebacterium diphtheriae, bacteria causante de la difteria. Este hallazgo fue fundamental para el desarrollo de la antitoxina contra esta enfermedad y, posteriormente, para la creación de su vacuna. Williams rompió barreras en un campo dominado por hombres, siendo la primera mujer presidenta de la sección de laboratorio de la Asociación Americana de Salud Pública.

Margaret Pittman (1901–1995): La vacuna contra el Haemophilus influenzae tipo b

Margaret Pittman, microbióloga estadounidense, dedicó su carrera al estudio de las infecciones bacterianas. En la década de 1930, descubrió que el Haemophilus influenzae tipo b (Hib) era una de las principales causas de meningitis infantil. Sus investigaciones fueron clave para el desarrollo de la vacuna contra esta bacteria, la cual ha reducido drásticamente la incidencia de meningitis y neumonía en niños desde su introducción.

Pearl Kendrick (1890–1980), Grace Eldering (1900–1988) y Loney Gordon (1915–1999): Desarrolladoras de la vacuna contra la tosferina

Durante la década de 1930, la tosferina era una de las principales causas de muerte infantil. Pearl Kendrick, Grace Eldering y Loney Gordon, trabajando con recursos limitados, realizaron investigaciones exhaustivas y probaron su vacuna en ellas mismas antes de implementarla en ensayos clínicos. Gracias a su trabajo, se desarrolló la primera vacuna eficaz contra la tosferina y más tarde se combinó con las de difteria y tétanos en la vacuna DTP, utilizada a nivel mundial.

Dorothy Horstmann (1911–2001): La clave para la vacuna contra la polio

La doctora Dorothy Horstmann fue una viróloga estadounidense que realizó descubrimientos fundamentales sobre la poliomielitis. En la década de 1950, Horstmann demostró que el virus de la polio llegaba al sistema nervioso a través del torrente sanguíneo, un hallazgo crucial para el desarrollo de las vacunas de Jonas Salk y Albert Sabin. Su trabajo ayudó a la eliminación de la polio en muchos países.

Isabel Morgan (1911–1996): Pionera en la vacuna inactivada contra la poliomielitis

Otra científica clave en la lucha contra la poliomielitis fue Isabel Morgan, quien en la década de 1940 desarrolló una versión inactivada de la vacuna contra la polio en modelos animales. Aunque su fórmula no llegó a comercializarse, sentó las bases para el trabajo de Jonas Salk, cuya vacuna inactivada fue la primera en ser ampliamente utilizada.

Ruth Bishop (n. 1933): Descubridora del rotavirus

La viróloga australiana Ruth Bishop descubrió en 1973 el rotavirus, principal causa de diarrea grave en niños pequeños. Este hallazgo llevó al desarrollo de la vacuna contra el rotavirus, introducida en la década de los 2000 y que ha reducido significativamente la mortalidad infantil por diarrea en el mundo.

Sarah Gilbert (n. 1962): Co-desarrolladora de la vacuna de Oxford-AstraZeneca

Durante la pandemia de la COVID-19, la vacunóloga británica Sarah Gilbert lideró el equipo que desarrolló la vacuna de Oxford-AstraZeneca en tiempo récord. Su trabajo en vacunas basadas en vectores virales permitió que millones de personas fueran inmunizadas contra el SARS-CoV-2, contribuyendo al control de la pandemia.

Katalin Karikó (n. 1955): Pionera en la tecnología de ARNm

La bioquímica húngara Katalin Karikó dedicó décadas a investigar el ARN mensajero como herramienta terapéutica. Junto con Drew Weissman, descubrió cómo modificar el ARNm para evitar una respuesta inflamatoria excesiva en el organismo, lo que permitió el desarrollo de las vacunas de ARNm contra la COVID-19 de Pfizer-BioNTech y Moderna. Su trabajo ha revolucionado la medicina y le valió el Premio Nobel de Medicina en 2023, además del Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica en 2021.

Para concluir

Estas mujeres han cambiado la historia de la medicina con sus descubrimientos y desarrollos en el campo de las vacunas. Su trabajo ha sido clave para la eliminación, erradicación y control de enfermedades que antes causaban millones de muertes.

A pesar de las dificultades y la falta de reconocimiento, su legado sigue salvando vidas y allanando el camino para futuras generaciones de científicas. En este 8 de marzo, su historia nos recuerda la importancia de la igualdad de género en la ciencia y la necesidad de seguir apoyando a las mujeres en la investigación biomédica.