La vacunación frente al herpes zóster puede reducir el riesgo de demencia

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Introducción

Durante los últimos años, han aparecido varios estudios (1,2,3,4) que han sugerido que la vacunación del adulto frente al herpes zóster podría disminuir el riesgo de demencia. Casi todos han sido estudios observacionales, con los sesgos inherentes a esos tipos de estudios, aunque todos ellos coinciden, de forma coherente, en la magnitud de la protección, que oscilaría entre el 15 y el 20 % durante los años siguientes a la vacunación. 

Ninguno de los estudios responde la pregunta de cuál podría ser la duración de la protección

Con los estudios observacionales, es difícil controlar las variables de confusión. Sin embargo, hay un tipo de estudio observacional – los llamados experimentos naturales – con una capacidad mayor de controlar los factores de confusión, aprovechando eventos o situaciones que ocurren de forma natural y que separan a los individuos expuestos o no expuestos a un tratamiento o intervención. 

Estos estudios implican un cierto grado de aleatorización que permite un control más efectivo de las variables de confusión. Los experimentos naturales han sido muy utilizados en economía y ciencias políticas y sociales, pero cada vez es más frecuente su uso en ciencias de la salud. Aunque, a diferencia de los ensayos clínicos no permiten establecer una relación causal, los experimentos naturales podrían considerarse estudios cuasi-experimentales al implicar un cierto grado de aleatorización, ya que cada individuo (con sus variables personales que podrían influir en los resultados) son asignados al grupo expuesto o no expuesto según el evento natural que separa a estos grupos. 

Aunque ya existía un experimento natural previo sobre la reducción del riesgo de demencia tras la vacunación frente al herpes-zóster en ancianos (4), recientemente han aparecido 2 nuevos estudios de este tipo, llevado a cabo en Gales (5) y Nueva Zelanda (6), que demuestran que la vacunación con la vacuna viva atenuada de herpes zóster se asocia una disminución de la ocurrencia de herpes zóster a lo largo de un periodo de 7 años, que en el estudio de Gales (5) se estima del 20 % (Figura 1). 

Figura 1.  El evento que divide a la población para la vacunación frente al zóster es la fecha 2 de septiembre de 1933. El 1 de septiembre de 2013 se estableció la recomendación de vacunación frente al zóster con la vacuna viva, a la cohorte nacida a partir del 2 de septiembre de 1933, mientras que los nacidos antes de esta fecha fueron no-elegibles. Se compara la ocurrencia de demencia en ambos grupos, ajustándose los factores de confusión.

El efecto fue mayor en las mujeres que en los hombres. En el estudio de Nueva Zelanda (6), la reducción fue incluso mayor, alcanzando el 35 %, pero en este trabajo no se encontró ninguna diferencia entre hombres y mujeres. La fuerza de estos dos nuevos estudios radica en que los autores han realizado un exhaustivo y riguroso control de los factores de confusión que podrían alterar los resultados. La Universidad de Stanford ha elaborado un instructivo vídeo de la forma en que este experimento natural ha sido llevado a cabo en Gales. 

Por razones cronológicas, casi todos los estudios sobre vacunación frente al zóster y demencia se han realizado con la vacuna viva atenuada. En la actualidad, la única vacuna disponible frente al herpes zóster es la recombinante, por lo que cabe preguntarse si esta vacuna tiene el mismo efecto protector frente a la demencia que la primera. Así parece sugerirlo otro experimento natural que compara el efecto de ambas vacunas en la aparición de demencia (4).  

La vacuna recombinante redujo el riesgo de demencia con respecto a la vacuna de virus vivos atenuados en los 6 años siguientes a la vacunación. Específicamente, el recibir la vacuna recombinante se asoció con un incremento del 17 % del tiempo libre de demencia. El efecto fue un 9 % mayor en las mujeres que en los hombres (22 % versus 13 %, p=0,017). (Figura 2).

Se han propuesto varios mecanismos por los que la vacunación frente al zóster podría disminuir la ocurrencia de demencia (7). Uno de ellos sería la protección de la vacuna frente a la reactivación - y consiguiente neuroinflamación- del virus varicela zóster latente en el cerebro. Algunos estudios han encontrado indicios de que el tratamiento antiviral podría disminuir el riesgo de demencia tras el zóster, lo que refuerza el papel de la infección del virus varicela zóster en algunas formas de demencia (2). Sin embargo, esta hipótesis no explica por qué en algunos estudios (3,4,5) el efecto protector sobre la demencia es mayor en las mujeres que en los hombres. Por otra parte, algunos estudios poblacionales no han encontrado que el herpes zóster se asocie a una mayor incidencia de demencia.

Otra hipótesis alternativa es que la vacunación frente al zóster podría proteger frente a la reactivación por el virus del herpes simplex 1, un virus al que se ha implicado como causa de la enfermedad de Alzheimer (9,10). 

El hecho de que algunos estudios hayan encontrado que el efecto protector es mayor en las mujeres (3,4,5) sugiere que podría deberse a un mecanismo inmunodulador de la vacuna, diferente según el sexo. En general, la respuesta a las distintas vacunas es más potente en las mujeres que en los varones, y muchos genes de la respuesta inmune antiviral dependen de factores hormonales (11).

En conclusión

En resumen, cada vez se acumula más evidencia acerca la protección de la vacunación frente al zóster frente a la demencia, aunque quedan algunos puntos por aclarar. 

No se sabe si la vacunación protege frente a la enfermedad de Alzheimer o frente a cualquier tipo de demencia. Tampoco se conoce si previene o solo retrasa la aparición de demencia (4). En cualquier caso, de confirmarse estos hechos, la vacunación de las personas mayores frente al herpes zóster sería la medida más eficaz y eficiente para prevenir la demencia en la actualidad.

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Referencias bibliográficas

1. Shah S, Dahal K, Thapa S, Subedi P, Paudel BS, Chand S, et al. Herpes zoster vaccination and the risk of dementia: A systematic review and meta-analysis. Brain Behav 2024 Feb;14(2):e3415.
2. Tang E, Ray I, Arnold BF, Acharya NR. Recombinant zoster vaccine and the risk of dementia. Vaccine. 2025 Feb 6;46:126673. 
3. Lophatananon A, Carr M,  Mcmillan B, Dobson C, Itzhaki R,  Parisi R, et al. The association of herpes zoster and influenza vaccinations with the risk of developing dementia: a population-based cohort study within the UK Clinical Practice Research Datalink. BMC Public Health 2023 Oct 2;23(1):1903. 
4. Taquet  M,  Dercon Q,  Todd JA, Harrison PJ. The recombinant shingles vaccine is associated with lower risk of dementia. Nat Med 2024 Oct;30(10):2777-2781. 
5. Eyting M, Xie M, Michalik F, Heß S, Chung S, Geldsetzer P.  A natural experiment on the effect of herpes zoster vaccination on dementia. Nature. 2025 Apr 2. Online ahead of print. 
6. Pomirchy M, et al. Herpes Zoster Vaccination and Demencia Ocurrence. JAMA, 2025 Apr 23. doi:10.1001/jama.2025.5013
7. Jena AB. Could the shingles vaccine help to prevent dementia? Nature 2025; https://doi.org/10.1038/d41586-025-00861-2).
8. Johannesdottir Schmidt SA, Veres K, Sørensen H T, Obel N, Henderson V W. Incident herpes zoster and risk of dementia: a population-based Danish cohort study. Neurology 2022;  99, e660–e668.
9.  Alzheimer (Cairns, D M, Itzhaki RF, Kaplan DL. Potential Involvement of Varicella Zoster Virus in Alzheimer's Disease via Reactivation of Quiescent Herpes Simplex Virus Type 1. J Alzheimers Dis2022;88(3):1189-1200. 
10. Wainberg M, Luquez T,  Koelle DM, Readhead B,  Johnston C, Darvas M, et al. The viral hypothesis: how herpesviruses may contribute to Alzheimer's disease. Mol Psychiatry 2021 Oct;26(10):5476-5480. 
11. Flanagan KL, R. van Crevel R, Curtis N,  Shann F,  Levy, O for the Optimmunize Network. Heterologous (“Nonspecific”) and Sex-DifferentialEffects of Vaccines: Epidemiology, Clinical Trials,and Emerging Immunologic Mechanisms. Clin Infect Dis 2013 Jul;57(2):283-9. 

Más información en esta web

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